Des chercheurs américains pensent avoir identifié les neurones qui expliquent pourquoi une caresse nous parait si agréable. Il reste maintenant à déterminer comment ces cellules sensorielles communiquent avec le cerveau.
Des humains aux souris en passant par les chats ou le singes, tous les animaux « sociaux » semblent ne pas pouvoir résister aux caresses. Ces gestes affectueux qui suffisent à déclencher chez eux une sensation particulièrement agréable. Mais les circuits et mécanismes à l’origine de celle-ci restent, depuis de nombreuses années, un véritable mystère pour les scientifiques. Toutefois, une équipe américaine du California Institute of Technology (Caltech) pense aujourd’hui avoir percé une partie du mystère.
La peau est le plus important organe sensoriel du corps. Celle-ci est capable de distinguer un contact plaisant, comme une caresse, d’une sensation négative comme une brulure ou un pincement. Pour cela, les cellules cutanées sont en contact étroit avec des fibres nerveuses qui transmettent des messages à différents types de neurones communiquant eux-mêmes avec le cerveau. Or, bien que plusieurs de ces neurones aient été identifiés et étudiés en détail, la majorité d’entre eux transmettent plutôt des sensations de douleur. C’est ce qui a motivé les biologistes du Caltech à pousser les recherches pour en savoir plus sur les sensations « agréables ».
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