Positivons ! Des ingénieurs créent le métal le plus léger du monde

Décrivant leurs travaux en novembre dans Science, des chercheurs américains ont créé l’alliage métallique le plus léger à ce jour. Il est au demeurant d’une grande solidité.

C’est une invention remarquable que viennent de révéler des chercheurs des Laboratoires HRL (Malibu, Californie), de l’Université californienne d’Irvine et du California Institute of Technology (Caltech). Comme ils le décrivent dans la revue Science, ceux-ci sont parvenus à créer un métal tout à fait étonnant, et pour cause. Il s’agit du plus léger des métaux connus !

Concrètement, ce microlattice métallique serait 100 fois plus léger que du polystyrène mais serait aussi très solide. Il pourrait supporter une tension supérieure à 50%, reprendre sa forme initiale et 98% de sa hauteur initiale une fois enlevée la charge déposée dessus, si l’on en croit les résultats obtenus à l’aide de tests de compression. Sa technologie repose en fait sur le dépôt d’une couche de nickel-phosphore sur un réseau photopolymère en 3D. Le matériau obtenu a une densité de 0,9 mg/cm3. Par comparaison, les aérogels de silice ultralégers ont une densité de 1 mg/cm3.

Grâce à ses étonnantes propriétés, ce maillage très résistant pourrait avoir de précieuses applications dans l’industrie, notamment en aéronautique. Aujourd’hui, d’autres matériaux ultralégers (moins de 10 mg/cm3) existent également, tels que les aérogels de nanotubes de carbone, des mousses métalliques et des mousses polymères. Mais ils n’ont pas la rigidité, la résistance, les performances en termes d’absorption de l’énergie ou de conductivité des matériaux plus lourds.

L’alliage créé par HRL est lui, à la fois ultraléger et structurellement solide. Des qualités qui lui ont permis de rejoindre en octobre dernier le classement des 10 innovations qui changent le monde (“World-Changing Innovations”) du magazine américain Popular Mechanics.